Au moins 717 morts dans un mouvement de foule près de La Mecque

« Le nombre des morts est monté à 717 et celui des blessés à 805″, a indiqué la Défense civile sur Twitter.

C’est un nouveau mouvement de foule meurtrier qui a endeuillé le hadj, le grand pèlerinage annuel des musulmans, jeudi 24 septembre. Au moins 717 personnes ont été tuées et 805 blessés à Mina, près de La Mecque, où quelque 2 millions de pèlerins étaient réunis. Des opérations de secours sont toujours en cours, ont indiqué les autorités saoudiennes, laissant entendre que le bilan, qui ne cesse de s’alourdir, n’est pas encore définitif.

Au premier jour de la fête de l’Aïd el-Kébir, les pèlerins ont commencé jeudi le rituel de lapidation de Satan, dans la vallée de Mina, dans l’ouest de l’Arabie saoudite. Ce rituel consiste à jeter sept pierres le premier jour de l’Aïd el-Kébir sur une grande stèle représentant Satan, et 21 pierres le lendemain ou le surlendemain sur trois stèles – grande, moyenne, petite. La rue 204, où la bousculade s’est produite, est l’une des deux principales artères menant de Mina à Jamarat où le Diable est symboliquement lapidé par les pèlerins.

Selon un responsable du ministère de la santé, la bousculade est survenue lorsqu’une marée humaine quittant l’une des stèles et une foule venant en sens inverse a provoqué le drame. Sur les sept accidents majeurs ayant endeuillé le pèlerinage depuis 1990, six ont eu lieu lors de ce rituel, le dernier remontant à janvier 2006 quand 364 pèlerins ont péri dans une bousculade à Mina.

Selon Basma Atassi, une journaliste d’Al-Jazira présente sur place, la bousculade a eu lieu sous une des 160 000 tentes installées à Mina, sous lesquelles les pèlerins passent leurs nuits durant le hadj. Dans une vidéo postée sur son compte Twitter, on peut entendre les sirènes des secours présents sur place.

« Failles de sécurité ». Près de 4 000 personnels de secours auraient été dépêchés sur place par les autorités saoudiennes pour venir en aide aux victimes, d’après la chaîne de télévision américaine CNN. Au moins 220 ambulances seraient également sur les lieux pour porter les premiers soins aux blessés et diriger le flot de pèlerins vers des routes alternatives. On ignore encore la nationalité des victimes, mais au moins 43 pèlerins iraniens ont été tués, a indiqué un responsable à Téhéran, qui a condamné les « failles de sécurité » du dispositif.

L’Arabie saoudite a pourtant mobilisé 100 000 policiers pour le pèlerinage, où près de 1,4 million de fidèles sont venus cette année de l’étranger et des centaines de milliers de l’intérieur du royaume, d’après les autorités saoudiennes. La nouvelle tragédie est survenue malgré les importants travaux d’infrastructure réalisés ces dernières années par les autorités saoudiennes pour faciliter les mouvements des fidèles. Parmi les efforts engagés pour améliorer la sécurité à Jamarat, les trois piliers ont été agrandis et un large pont les contournant a été construit, afin de multiplier les points d’entrée et de sortie pour les pèlerins qui viennent accomplir le rite de lapidation.

Ce nouveau drame vient s’ajouter à la tragédie qui avait déjà endeuillé le pays le 11 septembre, quelques jours avant le début du hadj, avec la chute d’une grue sur le chantier d’agrandissement de la grande mosquée de La Mecque qui avait fait 109 morts et plus de 400 blessés.

Le surnombre de fidèles, qui accèdent au site par des tunnels et des voies suspendues, a provoqué par le passé des accidents. En 2006, plus de 360 pèlerins sont morts dans une bousculade. Un mouvement de foule similaire avait fait 244 morts et des centaines de blessés, déjà à Mina, en 2004. Le bilan le plus lourd remonte à 1990, quand 1 426 pèlerins sont morts dans un tunnel piéton bondé menant aux lieux sacrés de La Mecque